Le Musée nubien d’Assouan a ouvert en 1997 et s’est depuis imposé comme l’un des plus beaux musées régionaux d’Égypte, et sans doute l’un des plus beaux d’Afrique. Sa collection existe à cause d’une crise : la construction du haut barrage d’Assouan dans les années 1960 et au début des années 1970 a créé le lac Nasser et submergé définitivement environ 500 km de la vallée du Nil, qui abritait des établissements, des temples, des cimetières et des villes nubiens depuis plus de trois millénaires.
L’UNESCO a coordonné une campagne internationale de sauvetage qui a sauvé des milliers d’objets avant la montée des eaux. Certains des monuments les plus importants (Abou Simbel, le temple de Philae, Kalabsha) ont été déplacés en entier. Les trouvailles plus petites, les sculptures, les outils, les poteries et les objets du quotidien ont été fouillés et transférés en réserve. Le Musée nubien a été construit pour abriter cette collection et raconter l’histoire de la civilisation nubienne à un public qui, jusque-là, avait surtout rencontré la Nubie comme une note de bas de page de l’histoire égyptienne.
Le bâtiment
Le musée a été conçu par l’architecte égyptien Mahmoud El-Hakim en consultation avec l’UNESCO, et construit dans une colline sous le cimetière fatimide, en bordure sud de la ville d’Assouan. Le bâtiment travaille avec son paysage plutôt que contre lui : les salles sont en partie encastrées dans la colline, et un jardin de sculptures en plein air descend par des terrasses plantées vers la vallée en contrebas.
L’extérieur comprend plusieurs grands éléments architecturaux typiques du style vernaculaire nubien : des façades peintes, des murs à motifs géométriques et l’emploi de grès local. Le bâtiment lui-même est considéré comme une œuvre importante de l’architecture égyptienne contemporaine.
À voir : la collection permanente
Les cultures préhistoriques et nubiennes anciennes
Le rez-de-chaussée s’ouvre sur les premiers chapitres de l’occupation humaine de la vallée du Nil : art rupestre, outils de pierre, poteries du Néolithique et objets de la culture du Groupe A (environ 3800-3100 av. J.-C.), qui a prospéré en Basse-Nubie à la même époque que l’Égypte prédynastique. Les Nubiens du Groupe A commerçaient largement avec l’Égypte et ont laissé de vastes cimetières dont le mobilier funéraire révèle une culture matérielle sophistiquée.
La culture de Kerma
La culture de Kerma (environ 2500-1500 av. J.-C.) représente le premier grand royaume nubien autochtone, centré sur Kerma, dans l’actuel nord du Soudan. Les souverains de Kerma étaient assez puissants pour contester la domination égyptienne de la région et ont formé des alliances avec les envahisseurs hyksôs de l’Égypte pendant la Deuxième Période intermédiaire.
Le musée détient une importante céramique de Kerma, une poterie rouge à bord noir distinctive qui compte parmi les plus belles productions céramiques du monde antique. La précision géométrique des motifs et la qualité de la cuisson reflètent une tradition très développée. On y trouve aussi des armes en bronze, des objets d’ivoire et des bijoux issus de sépultures d’élite de Kerma.
L’Égypte du Nouvel Empire en Nubie
Pendant le Nouvel Empire (1550-1070 av. J.-C.), l’Égypte a conquis la Nubie jusqu’à la quatrième cataracte et construit une série de temples à des dieux égyptiens aux côtés des traditions religieuses nubiennes existantes. Le musée conserve des fragments architecturaux, de la statuaire et des reliefs sculptés de temples de cette période, y compris des pièces de sites qui n’existent plus au-dessus de l’eau.
Le royaume de Koush
Après le déclin de l’Égypte à la fin du Nouvel Empire, la Nubie a réaffirmé son indépendance et fini par produire la XXVe dynastie, des pharaons nubiens (koushites) qui ont conquis l’Égypte et régné comme rois des deux pays d’environ 747 à 664 av. J.-C. La collection du musée comprend des sculptures royales de cette période qui montrent l’étroit entrelacement des iconographies royales égyptienne et nubienne : le double uraeus (marque de la double royauté), la couronne en bonnet nubien et des statues qui reflètent simultanément les deux traditions artistiques.
Le royaume de Koush a survécu à l’invasion assyrienne de l’Égypte et a continué de façon indépendante pendant encore mille ans à sa capitale de Méroé, au Soudan. Le musée couvre cette période plus tardive avec des bijoux, des objets de bronze et des poteries de la période méroïtique.
Les objets du sauvetage de l’UNESCO
Une section dédiée traite en détail de la campagne internationale de sauvetage des années 1960-1970, avec des photographies historiques, des cartes de la zone submergée et des objets représentatifs des différents projets de fouille. L’échelle humaine du déplacement y est rendue concrète : photographies de familles nubiennes quittant des villages bientôt inondés, documentation sur les réinstallations de communautés et archives de la course contre la montée des eaux.
Cette section fonctionne à la fois comme archive archéologique et comme mémorial d’une culture vivante profondément bouleversée par la construction du barrage.
Le jardin en plein air
Le jardin en terrasses du musée contient une série de grandes sculptures et d’éléments architecturaux trop volumineux pour une présentation intérieure, dont une façade de tombe, une maison nubienne traditionnelle reconstituée montrant l’architecture vernaculaire et plusieurs grandes sculptures en granit. Le jardin est agréable à parcourir aux heures fraîches et offre de belles vues vers le Nil et l’île Éléphantine.
La maison nubienne reconstituée dans le jardin montre les caractéristiques architecturales des habitations nubiennes traditionnelles avant le déplacement : épais murs en briques crues, cours intérieures et décors extérieurs peints en bleu, blanc et jaune.
Tarifs d’entrée et horaires
L’entrée du Musée nubien coûte environ 200 EGP par personne en 2026. Les horaires sont de 9 h à 21 h tous les jours (le musée reste ouvert en soirée, ce qui en fait l’un des rares sites d’Assouan adaptés à une visite de fin d’après-midi, une fois la chaleur passée).
Un billet combiné couvrant le Musée nubien et le temple de Philae peut être disponible avec une réduction ; renseignez-vous à l’un ou l’autre des guichets. L’étiquetage en anglais est bon dans tout le musée : un guide n’est pas indispensable, mais le musée propose des visites guidées en anglais pour environ 100-150 EGP en 2026 par groupe ; à organiser au bureau d’information. Des visites guidées d’Assouan réservées à l’avance, qui incluent le Musée nubien en plus de Philae et de l’obélisque inachevé, sont aussi disponibles et vous évitent d’organiser votre transport.
Comment s’y rendre
Le Musée nubien est situé à environ 2 km au sud du centre d’Assouan, près de l’hôtel Basma. Depuis la Corniche d’Assouan, un taxi met 5 à 10 minutes et coûte environ 20-30 EGP en 2026. Certains hôtels du sud d’Assouan sont à distance de marche (15 à 20 minutes). Il y a un petit parking à l’entrée du musée.
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Combiner le musée avec d’autres sites d’Assouan
Itinéraire d’une journée complète conseillé pour les amateurs d’histoire :
- 9 h : Musée nubien (2 heures)
- 11 h 30 : marche ou taxi jusqu’à l’obélisque inachevé (20 minutes ; entrée d’environ 100 EGP en 2026)
- 13 h : déjeuner - les restaurants le long de la Corniche près de l’île Éléphantine servent des plats nubiens traditionnels dont le foul, le ta’amiya et le poisson grillé
- 15 h : taxi jusqu’à l’embarcadère de Chellal pour le temple de Philae (40 minutes de visite plus le temps de bateau)
- Soir (facultatif) : spectacle son et lumière de Philae
Pour le contexte de la campagne de sauvetage, le guide du temple de Philae traite en détail de l’opération de déplacement de l’UNESCO. Le projet de sauvetage le plus ambitieux de la même campagne, le déplacement des temples entiers d’Abou Simbel, est traité dans notre guide d’Abou Simbel.
Pour la logistique complète d’un séjour à Assouan (hôtels à différents niveaux de prix, restaurants et options de transport), consultez notre guide d’Assouan.
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