Abou Simbel se trouve à 280 km au sud d’Assouan, près de la frontière soudanaise, sur la rive occidentale du lac Nasser. Le site réunit deux temples rupestres commandés par Ramsès II vers 1264 av. J.-C. Ils figurent parmi les monuments les plus impressionnants d’Égypte sur le plan technique, et leur déplacement au XXe siècle est lui-même l’un des exploits d’ingénierie les plus extraordinaires de l’époque moderne.
Le Grand Temple
La façade du Grand Temple est dominée par quatre colosses assis de Ramsès II, hauts d’environ 20 mètres chacun. L’un des quatre a été endommagé lors d’un séisme antique : la partie supérieure s’est effondrée et n’a pas été reconstruite pendant le déplacement organisé par l’UNESCO dans les années 1960. Ce dommage est attesté dans les relevés anciens et n’a pas été causé par les travaux de déplacement.
À l’intérieur, le temple s’enfonce à travers plusieurs salles à piliers décorées de reliefs qui représentent la bataille de Qadesh (vers 1274 av. J.-C.) contre les Hittites. La version égyptienne y voit une victoire décisive de Ramsès ; les sources hittites et les analyses modernes suggèrent plutôt un match nul tactique, suivi du plus ancien traité de paix connu au monde. Le sanctuaire intérieur abrite quatre statues assises : Ramsès II aux côtés de Rê-Horakhty, d’Amon et de Ptah.
Le Petit Temple
Le Petit Temple, situé 150 mètres plus au nord, était dédié à Néfertari, épouse principale de Ramsès II, et à la déesse Hathor. Sa façade présente six statues colossales debout, quatre de Ramsès et deux de Néfertari. La reine y est représentée à la même échelle que le pharaon, ce qui est inhabituel dans l’art monumental égyptien, où les reines apparaissent d’ordinaire bien plus petites que le souverain. On y voit la marque d’un statut exceptionnel accordé à Néfertari.
Le déplacement sous l’égide de l’UNESCO
Lorsque le haut barrage d’Assouan a été approuvé dans les années 1960, la montée des eaux du lac Nasser nouvellement créé a menacé des dizaines de monuments nubiens. Abou Simbel était le plus important. Entre 1964 et 1968, une campagne internationale coordonnée par l’UNESCO a découpé les deux temples en environ 1 050 blocs de grès numérotés, pesant jusqu’à 20 tonnes chacun, les a transportés puis remontés sur une colline artificielle située 65 mètres plus haut et 200 mètres plus loin à l’intérieur des terres. Le coût est estimé à 40 millions de dollars américains. Des dômes de béton ont été construits derrière la nouvelle falaise pour reproduire la structure de la montagne et soutenir les pierres déplacées.
L’alignement solaire a été préservé lors du déplacement : les dates du 22 février et du 22 octobre fonctionnent toujours, décalées d’un jour par rapport aux dates probables de l’alignement d’origine à cause du déplacement.
L’alignement solaire
Les 22 février et 22 octobre de chaque année, le soleil levant pénètre l’axe principal du temple, long de 60 mètres, et éclaire les statues du sanctuaire pendant environ 20 minutes. Trois des quatre statues sont illuminées ; Ptah, dieu du monde souterrain, reste dans l’ombre par conception. Le phénomène attire de grandes foules : si votre visite coïncide avec ces dates, réservez votre transport bien à l’avance.
Entrée et informations pratiques
Un seul billet donne accès aux deux temples, à environ 900 EGP pour les visiteurs étrangers (en 2026). La photographie est autorisée à l’intérieur sans flash ; les trépieds ne sont en général pas admis. Le site ouvre à 5 h et ferme à 17 h ; lors des dates du festival du soleil (22 février et 22 octobre), un accès spécial tôt le matin est organisé. Les billets partent vite : une réservation à l’avance via un opérateur ou un canal officiel est vivement recommandée.
Aller à Abou Simbel depuis Assouan
Trois options existent : la route, l’avion et la croisière sur le lac Nasser.
La route fait 280 km et prend environ 3 h 30 dans chaque sens. Pour des raisons de sécurité, les véhicules quittent Assouan en convoi vers 4 h du matin ; il faut donc partir très tôt et passer une bonne partie de la journée en transit. Au retour, le convoi quitte Abou Simbel vers midi.
Le vol depuis l’aéroport d’Assouan dure 45 minutes. Air Egypt assure des vols réguliers ; des vols charters existent aussi. Le vol coûte plus cher, mais il permet de profiter d’une matinée complète sur le site et de rentrer avant le début de l’après-midi.
Une croisière sur le lac Nasser dure généralement de 2 à 4 jours au départ d’Assouan, avec plusieurs arrêts dans des temples nubiens avant d’arriver à Abou Simbel. C’est l’option la plus riche en contexte pour les voyageurs qui ont du temps.
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