Karnak est le plus grand édifice religieux jamais construit. Le complexe couvre environ 100 hectares, assez pour fonctionner comme une ville dans la ville, avec des temples, des pylônes, des cours et des sanctuaires ajoutés par les pharaons successifs sur environ 2 000 ans. La construction a commencé vers 2055 av. J.-C. et s’est poursuivie jusqu’à la période ptolémaïque. Ce que l’on voit aujourd’hui est une accumulation en couches de campagnes de construction, chaque pharaon ajoutant en général un nouveau pylône ou une nouvelle salle devant la structure précédente.
L’enceinte d’Amon-Rê
La principale section accessible est l’enceinte d’Amon-Rê. Le parcours standard des visiteurs passe par le premier pylône, l’immense portail d’entrée qui, avec ses 43 mètres de haut, reste inachevé par rapport aux autres pylônes du complexe, puis traverse une série de cours en direction du sanctuaire intérieur.
La grande salle hypostyle est la pièce maîtresse. Ses 134 colonnes de grès représentent des faisceaux de tiges de papyrus ; les plus hautes colonnes de la nef centrale mesurent 21 mètres, avec des chapiteaux assez grands pour porter 50 personnes. La salle était à l’origine couverte ; des fenêtres hautes le long de la nef centrale laissaient filtrer la lumière. Des traces du relief peint d’origine subsistent en haut de nombreuses colonnes, à l’abri de siècles d’érosion et de contacts humains.
Le lac sacré et les enceintes extérieures
Le lac sacré est un grand réservoir artificiel au sud du temple principal. Les prêtres de l’Antiquité s’en servaient pour la purification rituelle. Il sert désormais de décor central au spectacle son et lumière, avec les pylônes illuminés reflétés dans l’eau.
Deux autres enceintes, celles de Montou (au nord) et de Mout (au sud), font partie du grand complexe de Karnak mais sont d’accès plus limité. L’enceinte de Mout contient un grand nombre de statues assises de Sekhmet réunies de divers sites, mais les horaires d’ouverture varient et elle n’est pas toujours incluse dans les visites standard.
L’allée des sphinx
Une route processionnelle de 2,7 km reliait Karnak au temple de Louxor au sud, bordée de statues de sphinx. La fouille et la restauration de cette allée ont été achevées assez récemment et on peut désormais la parcourir à pied : un trajet direct et historiquement important entre les deux sites. Comptez 40 à 50 minutes à pied. L’allée traverse des parties de la ville moderne de Louxor, ce qui crée un contraste étrange mais intéressant entre la voie antique et la vie urbaine quotidienne.
Le spectacle son et lumière
Le spectacle a lieu chaque soir en plusieurs langues ; consultez le programme actuel et les langues proposées à la billetterie ou auprès de votre hôtel. Le commentaire théâtral parle avec la voix des pharaons, ce qui est affaire de goût, mais l’illumination des pylônes et des colonnes de la salle hypostyle est vraiment impressionnante. C’est aussi un bon moyen de comprendre le plan du complexe, parfois déroutant de jour, car le spectacle vous conduit physiquement à travers le site dans l’ordre.
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Aller à Karnak depuis Louxor
Karnak se trouve à environ 3 km au nord du centre de Louxor. Un taxi ou un tuk-tuk depuis le centre de Louxor prend de cinq à dix minutes ; la marche le long de la Corniche prend 30 à 40 minutes par temps plus frais et est agréable tôt le matin ou le soir. Le site ouvre tôt, à 6 h en été, ce qui en fait l’une des meilleures options pour une visite à l’aube, avant la hausse des températures.
Combiner Karnak et le temple de Louxor
Si vous avez une journée complète sur la rive est, visiter Karnak le matin puis parcourir l’allée des sphinx jusqu’au temple de Louxor en fin d’après-midi est une combinaison naturelle. Le temple de Louxor est aussi illuminé la nuit et ne comporte pas de supplément pour un spectacle son et lumière distinct, ce qui facilite une seconde visite en soirée.
Pour la vue d’ensemble de Louxor, avec l’hébergement, les restaurants et le transport entre les rives est et ouest, consultez notre guide de Louxor. L’équivalent de Karnak sur la rive ouest est la Vallée des Rois et le temple d’Hatchepsout, tous deux traités dans des guides dédiés.
Karnak fait partie du site classé à l’UNESCO Thèbes antique et sa nécropole ; le ministère du Tourisme et des Antiquités est la source officielle pour les horaires d’ouverture.
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