Akhenaton (né Amenhotep IV) a régné vers 1353-1336 av. J.-C., sous la XVIIIe dynastie, et a provoqué l’une des ruptures les plus spectaculaires de l’histoire égyptienne : suppression du polythéisme traditionnel, fermeture des temples d’Amon à Karnak et construction d’une capitale conçue pour une seule divinité, Aton, le disque solaire.
La réforme religieuse
Akhenaton ne s’est pas contenté d’élever une divinité préférée au sein du cadre religieux égyptien existant. Il a ordonné la fermeture des temples d’Amon, dissous le clergé d’Amon et fait effacer physiquement le nom d’Amon des monuments de toute l’Égypte. Le panthéon traditionnel a été supprimé, et non simplement relégué au second plan.
Aton n’était pas présenté comme le simple soleil. La théologie en faisait l’énergie créatrice divine du soleil telle qu’elle se manifeste dans le monde vivant, accessible par l’intermédiaire du pharaon, et non par les institutions sacerdotales traditionnelles qui avaient accumulé un pouvoir et des richesses considérables à Karnak.
Savoir si cela constitue un monothéisme au sens philosophique reste un débat entre spécialistes. Ce qui est clair, c’est qu’il s’agissait d’une politique imposée, et non d’une évolution religieuse graduelle.
Akhetaton : une capitale bâtie à partir de rien
Vers la cinquième année de son règne, Akhenaton a choisi un site vierge sur la rive est du Nil, en Moyenne-Égypte, à 312 km au sud du Caire actuel, et a ordonné la construction d’une nouvelle capitale. Il l’a nommée Akhetaton (« l’Horizon d’Aton »). Les égyptologues modernes l’appellent Amarna ou Tell el-Amarna.
La ville a été construite en cinq ans environ et comprenait des palais royaux, des bâtiments administratifs, des temples d’Aton, un village d’ouvriers et les tombes rupestres de hauts fonctionnaires dans les falaises voisines. À son apogée, elle abritait selon les estimations de 20 000 à 50 000 habitants. Elle a été abandonnée 15 à 20 ans après la mort d’Akhenaton.
L’art amarnien
La période amarnienne a produit un style artistique d’une originalité visuelle unique dans l’art égyptien. Les silhouettes sont allongées, avec des crânes étirés, des torses étroits et des hanches larges. La famille royale (Akhenaton, Néfertiti et leurs filles) apparaît dans des scènes d’une intimité inhabituelle : jouant avec les enfants, se détendant ensemble sous les rayons d’Aton.
L’objet le plus célèbre de cette période est le buste de Néfertiti, découvert à Amarna en 1912 par l’archéologue allemand Ludwig Borchardt. En calcaire et stuc peints, il se trouve aujourd’hui au Neues Museum de Berlin. L’Égypte en a demandé le retour à plusieurs reprises ; il n’a jamais été rapatrié.
Néfertiti et la question de la succession
Néfertiti était la reine principale d’Akhenaton et occupe une place remarquable dans l’art amarnien : certaines images la montrent dans des poses de pouvoir traditionnellement réservées aux pharaons. Savoir si elle a régné seule après la mort d’Akhenaton (peut-être sous le nom de pharaon Neferneferouaton) fait l’objet d’une discussion active entre spécialistes. Aucun consensus définitif n’a été atteint.
Toutânkhamon et le retour en arrière
Toutânkhamon était presque certainement le fils d’Akhenaton, même si l’identité de sa mère est discutée : les principales candidates sont Néfertiti et une épouse secondaire nommée Kiya. Il est monté sur le trône enfant, et son nom d’origine était Toutânkhaton (« image vivante d’Aton »).
Guidé par ses conseillers, il a annulé les réformes amarniennes : les temples d’Amon ont été rouverts, l’ancien polythéisme rétabli, et il a changé son nom en Toutânkhamon. Ses successeurs, Horemheb en particulier, sont allés plus loin en faisant effacer le nom d’Akhenaton des listes royales et en démantelant Amarna. Les blocs de pierre (appelés talatat) ont été réutilisés dans des constructions à Karnak ; beaucoup ont été retrouvés et documentés depuis.
Visiter Tell el-Amarna aujourd’hui
Le site est une destination peu courante mais intéressante pour les visiteurs qui s’intéressent particulièrement à l’égyptologie. Il se trouve à 312 km du Caire, près de la ville moderne de Mallawi, et à environ 2 h 30 de Louxor en train et en taxi.
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La ville elle-même ne subsiste que sous forme de fondations et de tracés archéologiques dans le désert. Les tombes rupestres des nobles d’Amarna, creusées dans les falaises orientales, sont plus faciles à apprécier visuellement : elles contiennent des scènes peintes dans le style amarnien caractéristique, avec des silhouettes allongées qui reçoivent les rayons du disque d’Aton. Ces tombes sont généralement peu fréquentées et montrent directement comment l’idiome visuel amarnien était appliqué en contexte.
La plupart des grands objets d’Amarna (statuaire, fragments de reliefs, blocs de talatat) se trouvent au Musée égyptien du Caire et au Neues Museum de Berlin plutôt que sur le site. Des visites guidées d’égyptologie en Égypte peuvent inclure Tell el-Amarna dans un itinéraire en Moyenne-Égypte.