Sur la rive ouest de Louxor, au-delà de la Vallée des Rois et du temple d’Hatchepsout, se dresse Médinet Habou, le temple funéraire de Ramsès III, construit entre 1184 et 1153 av. J.-C. environ. C’est le deuxième plus grand complexe de temples d’Égypte après Karnak, l’un des temples funéraires les mieux conservés du pays, et l’un des plus régulièrement évités par les groupes qui n’ont plus de temps après les tombes.
Dimensions et plan
Le mur d’enceinte extérieur de Médinet Habou est intact, ce qui est rare pour un monument de cet âge, et marcher à l’intérieur donne une véritable impression de complexe religieux complet. Les magasins en briques crues et les structures annexes dans l’enceinte sont encore largement debout. Le temple principal occupe le centre du complexe et s’atteint par le premier pylône.
Le premier pylône mesure 66 mètres de large et s’inspire d’un migdol, un portail en tour fortifiée syrienne, en référence architecturale délibérée aux campagnes militaires de Ramsès III au Proche-Orient. Les surfaces extérieures du pylône et des murs extérieurs sont couvertes de reliefs sculptés détaillés qui documentent ces campagnes.
Les Peuples de la mer
Les scènes les plus célèbres de Médinet Habou sont les reliefs du mur extérieur nord représentant la bataille du Delta, livrée vers 1178 av. J.-C. Ce fut l’engagement militaire décisif de Ramsès III contre ce que les textes égyptiens appellent les « Peuples de la mer », une coalition de groupes migrants qui ont attaqué l’Égypte et déstabilisé une grande partie de la Méditerranée orientale au XIIe siècle av. J.-C.
L’identité des Peuples de la mer reste débattue. Les reliefs égyptiens identifient différents groupes par leur nom (les Peleset, les Tjeker, les Shekelesh, les Denyen et les Weshesh, entre autres), et les spécialistes ont proposé diverses correspondances avec des populations méditerranéennes connues. Les reliefs de Médinet Habou sont le récit égyptien le plus détaillé conservé de cet affrontement. Ils montrent des scènes de combat terrestre et naval, la capture de prisonniers et les suites de la victoire égyptienne avec beaucoup de détails.
Ramsès III est généralement considéré comme le dernier pharaon du Nouvel Empire à avoir exercé un véritable pouvoir politique et militaire. La période qui a suivi son règne a vu une fragmentation régulière de l’autorité royale.
Les plafonds peints
Les salles intérieures et les zones du sanctuaire de Médinet Habou conservent la couleur d’origine sur le plafond dans plusieurs sections. C’est véritablement exceptionnel. La plupart des surfaces peintes égyptiennes antiques ont perdu leur couleur après des millénaires d’exposition : la peinture a disparu ou se réduit à de faibles traces. La survie de couleurs visibles sur les plafonds de Médinet Habou est l’un des meilleurs arguments pour visiter le temple plutôt que de passer le même temps dans une deuxième ou troisième tombe de la Vallée des Rois.
Les couleurs, avec des motifs astronomiques et religieux sur les voûtes du plafond, restent clairement lisibles. Le contraste avec les intérieurs dépouillés de la plupart des autres temples est frappant.
La section du palais
Fait unique parmi les temples funéraires égyptiens, Médinet Habou contient une section de palais attenante au côté sud de la première cour. C’est là que Ramsès III résidait pendant les fêtes religieuses qui exigeaient sa présence physique au temple. Le palais comprend une « fenêtre d’apparition », l’ouverture formelle par laquelle le pharaon se montrait aux fonctionnaires et aux sujets rassemblés, un élément de conception présent dans plusieurs complexes royaux du Nouvel Empire.
La conspiration du harem
Ramsès III n’est pas mort paisiblement. Le papyrus judiciaire de Turin documente une conspiration de membres du harem royal pour l’assassiner et le remplacer par l’un de ses fils mineurs. Le complot a été découvert et les personnes impliquées ont été jugées. On a débattu de la question de savoir si Ramsès III avait réellement survécu à la tentative d’assassinat ou était mort des blessures qu’elle lui avait causées ; l’examen de sa momie au XXe siècle a identifié une blessure à la gorge compatible avec un instrument tranchant.
La conspiration a été documentée, jugée et punie. Le déclin du Nouvel Empire qui a suivi sa mort est difficile à dissocier de l’instabilité politique qu’elle représentait.
Visiter Médinet Habou
Médinet Habou se situe sur le circuit de la rive ouest et s’atteint le plus facilement à vélo depuis l’embarcadère du bac de la rive ouest (environ 6 km), en taxi ou dans le cadre d’une visite de la rive ouest. Il a un billet d’entrée distinct de celui de la Vallée des Rois et des autres sites de la rive ouest. Prévoyez un minimum de deux heures ; trois sont plus confortables si vous voulez lire les reliefs de bataille en détail.
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Les visites du matin évitent le pire de la chaleur et le temple est nettement moins fréquenté que les tombes célèbres, surtout en milieu de semaine. Pour une visite guidée d’une journée sur la rive ouest incluant Médinet Habou en plus de la Vallée des Rois, parcourez les visites de Louxor.