Le Caire islamique est le quartier historique de la ville qui contient la plus forte concentration de monuments islamiques médiévaux au monde : plus de 600 structures classées dans une zone relativement compacte. Le quartier s’est développé à partir de la fondation fatimide du Caire en 969 apr. J.-C. et a accumulé mosquées, madrasas, mausolées et bazars à travers les périodes ayyoubide, mamelouke et ottomane. Une journée complète laisse le temps de voir les principaux sites ; deux jours permettent une exploration plus approfondie.
La mosquée et l’université Al-Azhar
Al-Azhar a été fondée en 970 apr. J.-C. comme mosquée cathédrale de la nouvelle capitale fatimide. L’université Al-Azhar qui lui est rattachée, établie peu après, est l’une des plus anciennes universités du monde et reste la première institution du savoir islamique sunnite à l’échelle mondiale. La mosquée a été considérablement agrandie depuis sa fondation ; son architecture reflète les apports de plusieurs dynasties sur mille ans.
Les visiteurs non musulmans sont les bienvenus en dehors des heures de prière. On se déchausse à l’entrée et des robes sont disponibles pour les femmes qui doivent se couvrir les cheveux. La place Al-Azhar, juste à l’extérieur, est l’un des espaces ouverts les plus agréables de cette partie du Caire.
Khan el-Khalili
Khan el-Khalili est un bazar couvert établi au XIVe siècle, à l’époque mamelouke, à l’origine comme caravansérail. Il fonctionne comme marché commercial sans interruption depuis. Le bazar vend des bijoux en or et en argent, des épices, des huiles parfumées, des textiles, du papyrus, des souvenirs et une grande quantité de marchandises touristiques de qualité médiocre. La distinction essentielle est entre les ruelles couvertes d’origine, où opèrent des marchands permanents d’or, d’argent et d’épices, et les zones proches de la place Al-Hussein, plus tournées vers le trafic touristique.
Dans les sections couvertes, les prix se négocient ; un prix de départ fixe n’est pas le prix final. Si vous achetez de l’or ou de l’argent, le prix doit être calculé au poids selon le cours du métal du jour, avec un montant distinct convenu pour la façon. Le préciser clairement avant l’achat évite les litiges.
Les cafés autour de la place Al-Hussein, dont le Café Fishawi du XIXe siècle, sont des endroits utiles pour se reposer. Ils restent ouverts tard dans la nuit et offrent une autre vue du bazar une fois la foule de la journée dispersée.
La place Al-Hussein et la mosquée
La mosquée Al-Hussein, contiguë au bazar, est l’un des sites religieux les plus importants d’Égypte. On considère qu’elle contient des reliques associées à l’imam Hussein, petit-fils du prophète Mahomet, et c’est un lieu de pèlerinage majeur lors des commémorations chiites. L’entrée de l’intérieur n’est en général pas permise aux non-musulmans, mais la place et l’extérieur sont accessibles.
La Citadelle (Qal’at al-Jabal)
Saladin a commencé la construction de la Citadelle en 1176 sur un éperon rocheux des collines du Muqattam qui domine Le Caire. Elle a été le siège du gouvernement égyptien pendant près de 700 ans, à travers les périodes ayyoubide, mamelouke et ottomane, jusqu’à ce que le khédive Ismaïl transfère le siège du pouvoir au palais d’Abdine au XIXe siècle. La Citadelle se trouve à environ 3 km de Khan el-Khalili : le taxi est l’option pratique.
À l’intérieur du complexe de la Citadelle, la mosquée Mohamed Ali (aussi appelée mosquée d’Albâtre) est la structure dominante. Construite entre 1830 et 1848 dans un style ottoman, elle s’inspire librement de la Mosquée bleue d’Istanbul. Les murs intérieurs sont revêtus d’albâtre sur environ 11 mètres de haut, ce qui lui donne son nom. Les deux minarets sont visibles de tout Le Caire. La cour contient une tour de l’horloge ornée, offerte par le roi Louis-Philippe de France en 1846 en échange de l’obélisque qui se dresse aujourd’hui place de la Concorde à Paris.
Se repérer dans le quartier
Le Caire islamique se parcourt à pied, mais les rues sont denses et la signalisation inégale. Une carte de base téléchargée avant votre visite évitera la plupart des problèmes d’orientation. Le quartier est approximativement délimité par la rue Al-Azhar au sud, la Citadelle se trouvant à plusieurs kilomètres au sud-est. La plupart des visiteurs arrivent depuis le centre-ville du Caire en taxi ; la marche du centre-ville à Khan el-Khalili prend environ 30 minutes.
Le Caire islamique se combine naturellement avec le Caire copte : les deux quartiers donnent ensemble une image claire de l’histoire préindustrielle de la ville. Pour la vue d’ensemble du Caire, avec la façon de répartir vos journées, consultez le guide du Caire.
L’UNESCO classe le quartier dans le Caire historique, et le ministère du Tourisme et des Antiquités fournit les informations officielles sur les monuments.
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