L’histoire du Caire comme ville est d’origine médiévale, non antique. Les pyramides et les temples qui attirent la plupart des visiteurs en Égypte précèdent Le Caire de plus de trois mille ans. La ville elle-même, Al-Qahira, « la Victorieuse », a été fondée en 969 apr. J.-C. et est devenue l’un des plus grands centres urbains de la planète. Voici le récit de la chronologie propre à la ville, de ses débuts fatimides à nos jours.
Avant Le Caire : Fustat et les premiers établissements
La région du Caire actuel était habitée bien avant la naissance de la ville. Héliopolis (aujourd’hui le quartier d’Aïn Chams) était un centre religieux de l’Égypte ancienne lié au culte du soleil. Plus près du Nil, une forteresse romaine de Babylone, dont les vestiges sont encore visibles dans le quartier du Caire copte, servait de garnison militaire contrôlant le passage du fleuve.
Le premier établissement islamique de la région fut Fustat, fondé en 641 apr. J.-C. par le général arabe Amr ibn al-As après la conquête islamique de l’Égypte. Fustat devint une ville importante mais fut incendiée en 1168 pour éviter qu’elle ne tombe aux mains des croisés. Le Caire s’étendit ensuite pour absorber ses ruines.
La fondation fatimide (969-1171)
La ville du Caire proprement dite fut établie en 969 apr. J.-C. quand le général fatimide Jawhar al-Siqilli conquit l’Égypte et traça une nouvelle capitale royale au nord de Fustat. Les Fatimides étaient une dynastie chiite ismaélienne et firent du Caire le siège de leur califat. Moins d’un an après la fondation de la ville, ils établirent la mosquée Al-Azhar (970 apr. J.-C.), qui devint, et reste, l’un des principaux centres mondiaux du savoir islamique. Le nom Al-Qahira, « la Victorieuse », ferait référence à la planète Mars, qui occupait une position dominante dans le ciel au moment où les fondations de la ville furent posées, selon l’astrologue de la cour.
Saladin et la ville ayyoubide (1171-1250)
En 1171, Saladin (Salah ad-Din al-Ayyoubi) mit fin à la domination fatimide, rendit l’Égypte à l’islam sunnite et fonda la dynastie ayyoubide. Sa marque la plus visible sur Le Caire est la citadelle, dont la construction commença en 1176 sur un éperon des collines du Moqattam surplombant la ville. Pendant les sept siècles suivants, quiconque contrôlait la citadelle contrôlait l’Égypte. Saladin entreprit aussi d’enfermer Le Caire dans des remparts, dont des sections subsistent dans le Caire islamique.
Le Caire mamelouk : l’apogée médiéval (1250-1517)
Le sultanat mamelouk, formé de soldats-esclaves qui renversèrent les Ayyoubides, présida à la plus grande période de production architecturale et culturelle du Caire. La ville atteignit une population d’environ 500 000 habitants à son apogée, ce qui la plaçait parmi les plus grandes villes du monde. Sultans et émirs mamelouks rivalisèrent pour doter le tissu urbain dense entre la citadelle et les portes du nord de mosquées, de madrasas, de mausolées et d’hôpitaux. Khan el-Khalili, le grand quartier du bazar, fut fondé en 1382. L’historien Ibn Khaldoun vécut et enseigna au Caire ; Ibn Battouta, le plus grand voyageur du Moyen Âge, y passa et décrivit la ville en détail.
La province ottomane (1517-1798)
Le sultan ottoman Sélim Ier vainquit les Mamelouks en 1517 et l’Égypte devint une province ottomane. Le Caire resta un centre régional et une plaque tournante commerciale importants, mais la primauté politique passa à Istanbul. Les Mamelouks continuèrent de fonctionner comme classe dirigeante locale sous les gouverneurs ottomans, et la tradition architecturale de la ville se poursuivit, quoique à plus petite échelle.
Napoléon et l’occupation française (1798-1801)
La campagne d’Égypte de Napoléon amena un important contingent de savants et de scientifiques français aux côtés de l’armée. La Description de l’Égypte, encyclopédie monumentale de l’histoire, de la géographie et de la culture égyptiennes produite par ces savants, fit découvrir l’Égypte pharaonique à un public européen moderne et lança de fait la discipline de l’égyptologie. Le contrôle français prit fin en 1801 sous la pression militaire britannique et ottomane.
Méhémet Ali et Le Caire moderne (1805-1952)
Méhémet Ali Pacha, officier ottoman d’origine albanaise qui prit le contrôle de l’Égypte en 1805, modernisa l’administration, l’armée et les infrastructures du pays. Son ajout le plus marquant à l’horizon cairote est la mosquée d’albâtre (1830-1848), bâtie dans la citadelle et visible de toute la ville. Son successeur, le khédive Ismaïl, fit aménager dans les années 1860 un nouveau quartier de style européen à l’ouest de la vieille ville islamique, avec de larges boulevards, des places régulières et des styles architecturaux importés. Le canal de Suez ouvrit en 1869 sous son règne.
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La révolution de 1952 mit fin à la monarchie et établit la république. La place Tahrir, rebaptisée Midan al-Tahrir (place de la Libération), devint le cœur symbolique de la ville. Elle retrouva l’attention mondiale en janvier-février 2011, quand des manifestations soutenues conduisirent à la démission du président Hosni Moubarak après 18 jours.
La population de l’agglomération du Caire est aujourd’hui d’environ 20 millions d’habitants, ce qui en fait l’une des plus grandes villes d’Afrique et la ville la plus peuplée du monde arabe. Pour approfondir ce que la ville médiévale a laissé, consultez nos guides du Caire islamique et du Caire copte. Des visites historiques guidées du Caire couvrent le Caire islamique, la citadelle et le Caire copte en une seule journée.