Les villages nubiens de la rive ouest du Nil autour d’Assouan figurent parmi les lieux les plus singuliers d’Égypte : des maisons peintes de bleus, d’oranges et de jaunes saturés, ornées de motifs géométriques et de scènes de pèlerinage. Gharb Soheil, le plus visité, se trouve en face de la pointe sud de l’île Éléphantine et s’est imposé comme l’une des sorties emblématiques d’une demi-journée à Assouan. Voici comment la réussir, ce qu’elle coûte et comment visiter avec respect.
Un bref rappel historique
Les Nubiens forment un groupe ethnique doté de ses propres langues (le kenzi et le fadicca, sans lien avec l’arabe), dont le territoire s’étendait le long du Nil depuis Assouan jusqu’au cœur du Soudan. La construction du haut barrage d’Assouan dans les années 1960 a englouti la plus grande partie de la Nubie historique sous le lac Nasser et déplacé des dizaines de milliers de personnes. Les communautés se sont réinstallées autour d’Assouan et de Kom Ombo, et des villages comme Gharb Soheil perpétuent cette culture : les maisons peintes, la langue, la musique et une solide tradition d’hospitalité. Connaître cette histoire change le regard sur ces murs colorés : c’est une culture qui a perdu sa terre et conservé son identité.
Y aller depuis Assouan en 2026
On rejoint Gharb Soheil en bateau à moteur depuis la corniche d’Assouan. La traversée dure 20 à 30 minutes et passe devant l’île Éléphantine et les paysages de la cataracte, qui rendent ce tronçon du Nil si photogénique.
- Bateau à moteur privé : environ 300 à 500 EGP aller-retour pour tout le bateau en 2026, avec une heure ou deux d’attente. Négociez avant d’embarquer, fixez explicitement la durée d’attente et payez à la fin. Les bateaux accueillent 8 à 10 personnes, ce qui est économique pour un groupe.
- Bateau partagé ou public : les habitants paient quelques livres ; les touristes qui montent dans des bateaux partagés paient généralement environ 20 à 50 EGP par personne, mais les départs sont irréguliers.
- Visite organisée : environ 15 à 30 USD par personne pour une visite guidée du village au coucher du soleil, souvent associée à une balade en felouque. Pratique, mais vous suivez le rythme du groupe.
- Par la route : les taxis peuvent atteindre le village par la route de la rive ouest en passant sur l’ancien barrage (environ 200 à 300 EGP par trajet), mais le bateau fait la moitié du plaisir.
Les départs au coucher du soleil (vers 16 h-17 h) sont les meilleurs : lumière dorée sur les dunes et village à son moment le plus animé.
Ce que l’on trouve à Gharb Soheil
La ruelle du front de rivière est franchement organisée pour les visiteurs : stands d’épices et de souvenirs, tatoueuses de henné (environ 50 à 150 EGP pour un petit dessin, fixez le prix d’abord), escaliers peints conçus pour les photos et cafés aux terrasses garnies de coussins au-dessus du fleuve. C’est coloré, accueillant et, oui, commercial.
Trois choses en font plus qu’une halte photo :
- Le thé dans une maison nubienne. De nombreuses familles ouvrent leur cour aux visiteurs pour une tasse de thé à l’hibiscus (karkadé), moyennant une petite somme ou dans le cadre d’une visite. L’architecture à dômes et au sol de sable est un ingénieux système de rafraîchissement passif, et les hôtes parlent volontiers de l’histoire nubienne.
- La marche vers l’intérieur. À deux minutes du front de rivière, le village redevient un village : enfants en route pour l’école, fours à pain, ruelles de sable tranquilles entre les murs peints.
- Les balades à dos de chameau le long des dunes derrière le village (environ 200 à 300 EGP, à négocier) relient Gharb Soheil aux paysages désertiques autour des tombes des Nobles.
À propos des crocodiles : plusieurs maisons gardent des crocodiles du Nil vivants dans de petits bassins et cages, en écho à une ancienne tradition nubienne qui faisait du crocodile un symbole protecteur : des crocodiles momifiés étaient autrefois suspendus au-dessus des portes. Aujourd’hui, cela sert surtout de photo payante, et les animaux vivent dans des conditions difficiles à défendre. Nous vous suggérons plutôt d’admirer les crocodiles peints sur les murs et de dépenser votre argent en thé, en repas ou en artisanat.
Passer la nuit : les maisons d’hôtes nubiennes
Une nuit sur place est la meilleure amélioration possible d’une visite du village nubien. Une fois les bateaux de la journée repartis, le village devient calme, et un dîner sur un toit-terrasse avec le Nil en contrebas est le genre de soirée dont on se souvient. Adresses établies en 2026 :
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- Anakato Nubian Houses : l’ensemble le plus connu, avec des chambres en bord de fleuve dans des bâtiments traditionnels à dômes. Doubles à partir d’environ 50 à 90 USD, petit-déjeuner compris.
- Kato Dool Nubian Resort : un cran de confort au-dessus, avec terrasse et restaurant face au Nil. Doubles d’environ 60 à 110 USD.
- Eco Nubia (sur l’île voisine de Bigeh, près de Philae) : un éco-lodge plus tranquille, d’environ 70 à 120 USD.
- Les maisons d’hôtes familiales du village louent des chambres simples à partir d’environ 20 à 40 USD : basiques, impeccables, et la manière la plus directe de soutenir les foyers locaux.
Réservez à l’avance d’octobre à avril ; la capacité est réduite. Pour les hôtels d’Assouan même, consultez notre guide où dormir à Assouan.
La cuisine nubienne
Prenez au moins un repas au village. La cuisine nubienne se distingue de la cuisine égyptienne courante : tajines mijotés de gombo ou de bœuf, poissons du Nil entiers cuits au four avec du riz et des épices, pain plat frais (shamsi) et mélanges d’épices de type dukkah. Un généreux dîner maison dans une maison d’hôtes revient à environ 200 à 400 EGP par personne en 2026. Terminez par du karkadé ou du thé à la cannelle. Les végétariens s’y retrouvent bien : lentilles, gombo et légumes farcis sont des basiques.
Visiter avec respect
- Demandez avant de photographier quelqu’un, toujours, surtout les femmes et les enfants. Un sourire et un geste vers l’appareil suffisent.
- Habillez-vous avec modestie : épaules et genoux couverts, comme partout dans l’Égypte rurale.
- Achetez quelque chose d’authentique : épices, paniers faits main ou un repas profitent plus directement au village que des photos posées.
- L’hospitalité est sincère : accepter le thé est poli, et un petit achat ou un pourboire en retour est apprécié mais rarement exigé.
- Un simple « shukran » (merci) en arabe fait beaucoup, et vos hôtes s’illuminent si vous leur demandez comment le dire en nubien.
Demi-journée ou nuit sur place ?
Si le temps est compté, la sortie en bateau au coucher du soleil suivie d’un dîner donne l’essentiel en 3 à 4 heures et s’intègre bien après une journée de visites à Assouan : temple de Philae et obélisque inachevé le matin, village en fin d’après-midi. Avec une nuit de plus, dormez au village : aube sur le Nil, petit-déjeuner sur un toit et bateau pour revenir en ville en milieu de matinée, ce qui s’enchaîne facilement avec un départ pour Abou Simbel le lendemain.
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Pour une expérience entièrement organisée comprenant le bateau, la visite du village et les commentaires d’un guide, des visites des villages nubiens depuis Assouan sont proposées en demi-journée et au coucher du soleil.