Saqqarah est l’ancienne nécropole de Memphis, capitale de l’Ancien Empire, située à 30 km au sud du Caire, en bordure du désert à l’ouest du Nil. Elle a servi de lieu de sépulture pendant près de trois mille ans, de la Ire dynastie à l’époque ptolémaïque, et abrite certains des monuments les plus importants de l’histoire égyptienne, dont le plus ancien édifice en pierre du monde.
La pyramide à degrés de Djoser
La pyramide à degrés a été construite vers 2650 av. J.-C. pour le pharaon Djoser, de la IIIe dynastie, par son architecte et chancelier Imhotep. Elle mesure 62 mètres de haut et compte six degrés ; c’est le plus ancien monument de pierre de grande ampleur jamais érigé. Avant elle, l’architecture monumentale utilisait la brique crue ; l’innovation d’Imhotep fut de bâtir en calcaire soigneusement taillé, à une échelle que personne n’avait tentée.
Le projet est parti d’un mastaba, la tombe rectangulaire à toit plat utilisée auparavant pour les souverains et les nobles, qui a ensuite été agrandi et surélevé en plusieurs phases de construction. Sa forme finale, la silhouette à degrés si caractéristique, marque la transition entre la tradition du mastaba et la pyramide véritable à faces lisses, qui apparaîtra à Dahchour et à Gizeh environ un siècle plus tard.
La pyramide à degrés est entourée d’un ensemble de cours, de chapelles et d’un temple funéraire, dont la plupart sont encore à l’étude. En raison des restaurations et des fouilles en cours, l’accès à certaines structures varie.
Imhotep
Imhotep n’était pas pharaon, mais il a réussi ce que presque aucun Égyptien non royal n’a obtenu : la déification. De son vivant, il fut chancelier, grand prêtre et architecte de Djoser. Des siècles après sa mort, il était vénéré comme un dieu de la médecine et de la sagesse. Les visiteurs grecs en Égypte l’identifiaient à Asclépios, leur propre dieu de la médecine, une équivalence interculturelle remarquable qui témoigne de la persistance de sa réputation. Il est l’un des plus anciens architectes ou médecins connus par nom dans l’histoire.
Les Textes des Pyramides et la pyramide d’Ounas
La pyramide d’Ounas, construite vers 2345 av. J.-C. vers la fin de la Ve dynastie, est petite et peu impressionnante de l’extérieur, sans commune mesure avec les monuments de Gizeh. Son intérêt est à l’intérieur. Les murs de la chambre funéraire et de l’antichambre sont couverts de colonnes verticales de hiéroglyphes : ce sont les plus anciens Textes des Pyramides connus, un ensemble de formules religieuses, de prières et d’instructions destinées à guider le pharaon dans l’au-delà.
Ce sont les plus anciens textes religieux connus au monde. Des versions ultérieures ont été enrichies et adaptées sous forme de Textes des Sarcophages (utilisés par les nobles), puis du Livre des Morts (accessible à quiconque pouvait se le payer). L’intérieur de la pyramide d’Ounas est ouvert aux visiteurs et mérite le coup d’œil, même pour ceux qui s’intéressent peu à l’égyptologie.
Les mastabas des nobles de l’Ancien Empire
Saqqarah compte des dizaines de mastabas appartenant à des fonctionnaires, des vizirs et des administrateurs de l’Ancien Empire. Plusieurs sont ouverts au public, et les meilleurs conservent des bas-reliefs en calcaire peint représentant la vie quotidienne : pêche en barque de papyrus, bétail conduit au marché, artisans à l’ouvrage, scribes consignant les stocks de grain. Le mastaba de Ti et celui de Kagemni comptent parmi les plus détaillés.
Ces scènes n’existent pas aux pyramides de Gizeh, dont le complexe a été en grande partie dépouillé de son décor d’origine. Les mastabas de Saqqarah offrent un témoignage visuel irremplaçable de la vie de l’élite égyptienne de l’Ancien Empire.
Dahchour : les pyramides précurseurs
À douze kilomètres au sud de Saqqarah se trouve Dahchour, avec deux pyramides de la IVe dynastie que les circuits organisés négligent presque entièrement malgré leur importance historique.
La pyramide rhomboïdale (vers 2600 av. J.-C.) se reconnaît immédiatement à son changement d’angle : la partie basse monte selon une pente, la partie haute selon une pente plus douce. L’interprétation la plus courante est que l’angle a été réduit en cours de chantier, probablement parce que la pente plus raide provoquait une instabilité structurelle. Son parement extérieur est le mieux conservé de toutes les pyramides d’Égypte. La pyramide rouge, ainsi nommée à cause du calcaire rougeâtre de son noyau, a été achevée selon l’angle plus doux de la partie haute de la pyramide rhomboïdale, et elle est considérée comme la première véritable pyramide à faces lisses réussie.
Ces deux pyramides sont antérieures à Gizeh. Dahchour dispose de très peu d’infrastructures d’accueil et ne reçoit qu’une fraction de la fréquentation, déjà modeste, de Saqqarah.
L’excursion d’une journée en pratique
L’itinéraire habituel combine Saqqarah, Dahchour et le musée de plein air de Memphis à Mit Rahina, site de l’ancienne capitale, en une seule journée complète depuis Le Caire. Memphis est en grande partie non fouillée (une bonne part se trouve sous la nappe phréatique), mais le musée de plein air abrite une statue colossale de Ramsès II en calcaire, couchée, et un petit sphinx en albâtre.
Un chauffeur privé pour la journée coûte environ 600 à 1 200 EGP depuis le centre du Caire. Les transports publics vers Saqqarah sont possibles, mais exigent plusieurs correspondances et de longues attentes. Pour la plupart des visiteurs, louer les services d’un chauffeur est le choix pratique pour cet itinéraire.
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