Abou Simbel s’articule autour d’une seule chose extraordinaire : deux temples rupestres construits par Ramsès II au XIIIe siècle av. J.-C., déplacés dans leur intégralité entre 1964 et 1968 pour les sauver de la montée des eaux du lac Nasser. Ce déplacement, l’une des plus grandes opérations d’ingénierie archéologique jamais tentées, fait lui-même partie de l’importance du site. Les temples et l’histoire de la façon dont ils se dressent là aujourd’hui sont indissociables.
La ville d’Abou Simbel est petite et n’offre aucune attraction notable pour les visiteurs en dehors des temples. Ce n’est pas une destination pour une exploration de plusieurs jours : c’est une destination pour les temples.
Le Grand Temple de Ramsès II
Le Grand Temple est annoncé par quatre statues colossales assises de Ramsès II, hautes de 20 mètres chacune, taillées directement dans la falaise de la montagne artificielle qui abrite désormais le complexe reconstruit. L’une des statues d’origine a été endommagée lors d’un séisme antique : la partie supérieure est tombée et n’a pas été restaurée lors du déplacement par l’UNESCO, une décision muséographique délibérée.
À l’intérieur, la salle hypostyle est soutenue par huit piliers osiriaques portant le visage de Ramsès II. Les murs portent des reliefs peints détaillés de campagnes militaires, notamment la bataille de Qadesh, la plus grande bataille terrestre consignée du monde antique, livrée contre les Hittites vers 1274 av. J.-C. Le sanctuaire intérieur (le saint des saints) contient quatre divinités assises : Ptah, Amon-Rê, Ramsès II et Rê-Horakhty. Deux jours par an, vers le 22 février et le 22 octobre, le soleil levant pénètre sur toute la longueur du temple pour éclairer trois des quatre statues (Ptah, divinité des ténèbres, reste dans l’ombre). On croit largement que ces dates correspondent à l’anniversaire et au couronnement de Ramsès II, bien que l’alignement précis ait été établi par les ingénieurs de l’UNESCO lors du déplacement. Comptez 60 à 90 minutes pour l’intérieur.
Le Petit Temple (temple de Néfertari)
Le Petit Temple, à 100 mètres du Grand Temple, était dédié à la reine Néfertari, épouse principale de Ramsès II, et à la déesse Hathor. Sa façade porte six statues colossales : quatre représentant Ramsès II et deux représentant Néfertari. Le fait que la reine apparaisse à la même échelle que le pharaon est inhabituel dans l’architecture des temples de l’Égypte ancienne ; la pratique courante plaçait la reine à hauteur de cheville. L’intérieur est décoré de reliefs peints montrant Néfertari faisant des offrandes à Hathor. La conservation des couleurs dans les scènes peintes est meilleure que sur bien des sites d’âge comparable. Comptez 30 à 45 minutes.
Le déplacement par l’UNESCO
La montagne artificielle derrière et au-dessus des deux temples a été construite spécialement pour abriter les masses de pierre déplacées. À l’origine, les temples étaient taillés directement dans la falaise. Le projet de l’UNESCO (1964-1968) a découpé les temples en environ 1 050 blocs, pesant chacun jusqu’à 30 tonnes, et les a remontés à l’intérieur d’une colline conçue à 65 mètres en retrait de la position d’origine et 30 mètres plus haut. Un dôme en béton armé soutient la colline au-dessus. Certaines visites guidées ou certains groupes bénéficiant d’un accès spécial peuvent voir l’intérieur de la structure du dôme. Le déplacement a été financé par des contributions internationales de 50 pays : il reste le modèle des opérations d’urgence de sauvetage du patrimoine de l’UNESCO.
Son et lumière
Un spectacle son et lumière a lieu le soir à Abou Simbel, avec un commentaire qui raconte l’histoire de Ramsès II et du déplacement des temples. Les horaires et la disponibilité varient : vérifiez les horaires actuels sur place, car ils peuvent changer selon la saison. Assister au spectacle exige soit de passer la nuit à Abou Simbel, soit d’organiser un transport en soirée depuis Assouan, ce qui ajoute une complexité notable. C’est une expérience correcte plutôt qu’essentielle ; les temples eux-mêmes en plein jour sont l’attrait principal.
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Le lac Nasser
L’étendue d’eau juste devant Abou Simbel est le lac Nasser, le réservoir créé par le haut barrage d’Assouan, l’un des plus grands lacs artificiels du monde. Les sorties en bateau sur le lac Nasser depuis Abou Simbel sont possibles mais pas courantes (la plupart s’organisent depuis Assouan). L’itinéraire de croisière de 2 à 4 jours sur le lac Nasser entre Assouan et Abou Simbel s’arrête à plusieurs temples nubiens sauvés le long de la rive. Pour ceux qui arrivent par l’excursion d’une journée, la vue du lac depuis la zone des temples fait partie de l’atmosphère du site : l’ampleur de l’eau et le paysage aride donnent une idée claire de la course contre la montre dans laquelle se trouvaient les ingénieurs de l’UNESCO.
Voir aussi notre guide d’Abou Simbel, notre article sur l’histoire des temples et notre guide d’Assouan. Pour des excursions guidées à Abou Simbel depuis Assouan avec transport inclus, parcourez les excursions à Abou Simbel.