Die Geschichte von Kairo als Stadt hat mittelalterliche, nicht antike Wurzeln. Die Pyramiden und Tempel, die die meisten Besucher nach Ägypten ziehen, sind mehr als dreitausend Jahre älter als Kairo. Die Stadt selbst - Al-Qahira, „die Siegreiche” - wurde 969 n. Chr. gegründet und wuchs zu einem der größten Siedlungszentren der Erde. Im Folgenden die Chronik der Stadt selbst, von den fatimidischen Anfängen bis heute.
Vor Kairo: Fustat und die frühen Siedlungen
Das Gebiet um das heutige Kairo war lange vor der Stadt besiedelt. Heliopolis (der heutige Stadtteil Ain Schams) war ein altägyptisches religiöses Zentrum, das mit dem Sonnenkult verbunden war. Näher am Nil diente eine römische Festung bei Babylon - deren Überreste im Viertel des koptischen Kairo noch sichtbar sind - als Militärgarnison zur Kontrolle der Flussüberquerung.
Die erste islamische Siedlung der Gegend war Fustat, 641 n. Chr. vom arabischen General Amr ibn al-As nach der islamischen Eroberung Ägyptens gegründet. Fustat wuchs zu einer beachtlichen Stadt, wurde aber 1168 niedergebrannt, um zu verhindern, dass sie den Kreuzfahrern in die Hände fiel. Kairo dehnte sich später aus und nahm ihre Ruinen auf.
Fatimidische Gründung (969-1171)
Die eigentliche Stadt Kairo entstand 969 n. Chr., als der fatimidische General Dschauhar as-Siqilli Ägypten eroberte und nördlich von Fustat eine neue königliche Hauptstadt anlegte. Die Fatimiden waren eine ismailitisch-schiitische Dynastie und machten Kairo zum Sitz ihres Kalifats. Innerhalb eines Jahres nach der Gründung errichteten sie die Al-Azhar-Moschee (970 n. Chr.), die zu einem der führenden Zentren islamischer Gelehrsamkeit der Welt wurde und es bis heute ist. Der Name Al-Qahira, „die Siegreiche”, soll sich auf den Planeten Mars beziehen, der im Moment der Grundsteinlegung nach Angabe des Hofastrologen eine beherrschende Stellung am Himmel einnahm.
Saladin und die ayyubidische Stadt (1171-1250)
1171 beendete Saladin (Salah ad-Din al-Ayyubi) die fatimidische Herrschaft, führte Ägypten zum sunnitischen Islam zurück und gründete die Dynastie der Ayyubiden. Sein sichtbarstes Zeichen in Kairo ist die Zitadelle, deren Bau 1176 auf einem Ausläufer der Muqattam-Hügel oberhalb der Stadt begann. Die folgenden sieben Jahrhunderte hindurch kontrollierte, wer die Zitadelle hielt, Ägypten. Saladin begann auch, Kairo mit Verteidigungsmauern zu umgeben, von denen Abschnitte im islamischen Kairo noch stehen.
Mamelucken-Kairo: der mittelalterliche Höhepunkt (1250-1517)
Das Mameluckensultanat - gebildet von Soldatensklaven, die die Ayyubiden stürzten - stand der größten Periode von Kairos Architektur und Kultur vor. Die Stadt wuchs auf wohl 500.000 Einwohner auf ihrem Höhepunkt und zählte damit zu den größten Städten der Erde. Mameluckensultane und Emire wetteiferten darum, im dichten Stadtgefüge zwischen der Zitadelle und den nördlichen Toren Moscheen, Madrasas, Mausoleen und Hospitäler zu stiften. Khan el-Khalili, das große Basarviertel, wurde 1382 gegründet. Der Historiker Ibn Chaldun lebte und lehrte in Kairo; Ibn Battuta, die am weitesten gereiste Gestalt des Mittelalters, kam durch und beschrieb die Stadt ausführlich.
Osmanische Provinz (1517-1798)
Der osmanische Sultan Selim I. besiegte 1517 die Mamelucken, und Ägypten wurde osmanische Provinz. Kairo blieb ein wichtiges regionales Zentrum und Handelsknotenpunkt, doch die politische Vorrangstellung ging an Istanbul. Die Mamelucken fungierten unter osmanischen Statthaltern weiter als lokale Herrscherklasse, und die Bautradition der Stadt setzte sich fort, wenn auch in kleinerem Maßstab.
Napoleon und die französische Besatzung (1798-1801)
Napoleons Ägyptenfeldzug brachte neben der Armee ein großes Kontingent französischer Gelehrter und Wissenschaftler mit. Die Description de l’Égypte - eine monumentale Enzyklopädie zu Geschichte, Geografie und Kultur Ägyptens, verfasst von diesen Gelehrten - führte das pharaonische Ägypten einem modernen europäischen Publikum vor und begründete faktisch die Disziplin der Ägyptologie. Die französische Herrschaft endete 1801 unter britischem und osmanischem Militärdruck.
Muhammad Ali und das moderne Kairo (1805-1952)
Muhammad Ali Pascha, ein in Albanien geborener osmanischer Offizier, der 1805 die Macht in Ägypten übernahm, modernisierte Verwaltung, Militär und Infrastruktur des Landes. Seine auffälligste Ergänzung der Kairoer Skyline ist die Alabastermoschee (1830-1848), innerhalb der Zitadelle errichtet und von der ganzen Stadt aus sichtbar. Sein Nachfolger Khedive Ismail ließ in den 1860er Jahren westlich der islamischen Altstadt ein neues Viertel im europäischen Stil anlegen, mit breiten Boulevards, förmlichen Plätzen und importierten Baustilen. Der Sueskanal wurde 1869 unter seiner Herrschaft eröffnet.
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Die Revolution von 1952 beendete die Monarchie und gründete die Republik. Der Tahrir-Platz - umbenannt in Midan al-Tahrir, Platz der Befreiung - wurde zum symbolischen Herzen der Stadt. Im Januar und Februar 2011 rückte er wieder in die weltweite Aufmerksamkeit, als anhaltende Proteste nach 18 Tagen zum Rücktritt von Präsident Husni Mubarak führten.
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