Le SS Thistlegorm est l’une des épaves les plus plongées de la planète. Régulièrement citée aux côtés de Truk Lagoon, de l’atoll de Bikini et de l’USAT Liberty à Bali parmi les grandes plongées sur épave du monde, elle offre ce que peu de sites peuvent offrir : un manifeste de cargaison de guerre intact, parfaitement conservé en profondeur, accessible aux plongeurs récréatifs titulaires du brevet Advanced Open Water. Voici ce qu’il faut savoir avant de partir.
L’histoire du navire
Le SS Thistlegorm était un navire marchand armé britannique construit en 1940 à Sunderland, en Angleterre. Il mesurait 126 mètres de long et 17 mètres de large et fut engagé dans l’effort de guerre dès sa mise en service. En octobre 1941, il était amarré dans la zone de Sha’ab Ali, au nord de la mer Rouge, dans l’attente de la réouverture du canal de Suez. Il transportait une importante cargaison militaire destinée aux troupes britanniques d’Afrique du Nord.
Dans la nuit du 6 octobre 1941, deux bombardiers allemands Heinkel He 111 ont localisé le Thistlegorm grâce aux renseignements d’un manifeste de convoi capturé. Les avions ont largué des bombes directement sur les cales arrière, faisant exploser les munitions qui y étaient stockées. L’explosion fut catastrophique : des témoins ont rapporté qu’elle était visible à 15 kilomètres. Quatre membres d’équipage et cinq soldats sont morts. Le navire a coulé en quelques minutes et s’est posé sur le fond sableux à environ 30 mètres.
Jacques Cousteau a découvert l’épave en 1955, mais elle est restée relativement méconnue jusqu’aux années 1990, quand le secteur de la plongée de Charm el-Cheikh s’est développé et que les opérateurs ont commencé à organiser des sorties régulières. Aujourd’hui, c’est l’une des épaves les plus plongées au monde.
Ce que vous verrez pendant la plongée
Les cales du Thistlegorm sont l’attraction principale, et elles sont extraordinaires. Les sections arrière ont été détruites par l’explosion, mais les cales avant sont en grande partie intactes et accessibles. À l’intérieur, vous trouverez :
Cale 4 (la section la plus photographiée) : des motos militaires BSA WM20, encore dressées sur leurs béquilles ou couchées là où elles sont tombées pendant l’explosion. Plusieurs dizaines de motos, à divers stades de corrosion mais toujours nettement reconnaissables. C’est l’une des images les plus surréalistes de la plongée en mer Rouge.
Cale 3 : camions Bedford et véhicules blindés. Certains restent sur le pont ; d’autres ont glissé sur le côté dans la cale. L’échelle des véhicules par rapport à l’espace est impressionnante.
Cale 2 : fusils Lee-Enfield, caisses de munitions, bottes Wellington en caoutchouc, pièces d’avion et équipements radio. Les fusils ont été très photographiés et sont restés en grande partie comme ils sont tombés en 1941.
Cale 1 (la cale des locomotives) : deux locomotives intactes sont visibles ici, avec des bogies ferroviaires. Les locomotives étaient trop grandes pour les cales et avaient été chargées en cargaison de pont ; l’explosion les a projetées par-dessus bord et elles reposent aujourd’hui près de la coque.
La superstructure : la passerelle du navire, les plateformes de canons, le télégraphe et divers espaces de l’équipage sont tous accessibles. Le canon de pont de 4 pouces à la poupe est toujours en place. Coraux, éponges et poissons-lions ont colonisé pratiquement toutes les surfaces.
La vie marine sur l’épave et autour d’elle est excellente toute l’année : poissons-chauves-souris, poissons de verre, poissons-lions, carangues et murènes y résident. La complexité structurelle de l’épave crée une grande variété de micro-habitats.
Brevet requis
L’Advanced Open Water (AOW) ou équivalent est le brevet minimum. L’épave repose à 28-30 mètres, la limite de profondeur de l’AOW et hors de portée des plongeurs Open Water (maximum 18 mètres). La plupart des opérateurs sérieux de Charm el-Cheikh n’emmènent pas de plongeurs Open Water sur le site.
Si vous n’avez pas encore l’AOW, Dahab est l’endroit le moins cher pour le passer (voir notre guide pour apprendre à plonger à Dahab). Un cours AOW à Dahab coûte environ 200 à 250 € en 2026 et dure deux jours.
Les ordinateurs de plongée sont vivement recommandés : vous atteindrez plus vite vos limites de non-décompression à 30 mètres que sur des sites récréatifs moins profonds, et surveiller le temps de fond est important ici.
Excursion à la journée ou liveaboard
Excursion à la journée depuis Charm el-Cheikh
La façon la plus courante de plonger sur le Thistlegorm. Les bateaux quittent la marina principale de Charm vers 6 h-7 h et mettent généralement 2 heures pour atteindre le site. La plupart des excursions comprennent deux plongées sur l’épave. Le déjeuner est servi à bord entre les plongées. Retour à Charm en fin d’après-midi.
Coût : environ 80 à 120 USD par personne en 2026, location du matériel, bouteilles et déjeuner compris. Certains opérateurs facturent le matériel à part si vous apportez le vôtre.
Inconvénient : les bateaux d’excursion arrivent tous sur le site à peu près en même temps, ce qui provoque un trafic important de bateaux et de plongeurs entre 10 h et 14 h. La visibilité peut en pâtir et l’expérience est plus fréquentée qu’elle ne pourrait l’être. Embarquez sur le premier bateau possible pour des conditions plus calmes.
Liveaboard depuis Charm ou Hurghada
Un liveaboard offre la possibilité d’une plongée tôt le matin sur le Thistlegorm avant l’arrivée des bateaux d’excursion. La différence d’expérience est considérable : plonger dans une cale de la Seconde Guerre mondiale avec trois autres plongeurs plutôt que quarante est une tout autre proposition. La plupart des liveaboards de la route nord incluent le Thistlegorm comme escale standard.
Coût : les forfaits liveaboard incluant le Thistlegorm dans un itinéraire de route nord plus large coûtent environ 1 200 à 1 500 USD pour 5 à 7 nuits en 2026. Les opérateurs haut de gamme facturent 2 000 à 2 500 USD. Consultez notre guide de la plongée en liveaboard pour des recommandations d’opérateurs et des conseils de réservation.
Avantage : accès précoce au site, plusieurs plongées possibles et toute l’expérience liveaboard en mer Rouge en plus du Thistlegorm.
Informations pratiques
Rejoindre Charm el-Cheikh : vols directs depuis les grands hubs européens (Londres, Francfort, Vienne, Varsovie) ou correspondance via Le Caire. L’aéroport international de Charm est à 15 km des centres de plongée.
Où réserver : Marine Sport est l’un des opérateurs d’excursion à la journée les plus établis de Charm. Emperor Divers (emperordivers.com), Colona Watersports et Camel Dive Club organisent tous des sorties régulières vers le Thistlegorm avec un solide bilan de sécurité. GetYourGuide répertorie aussi des excursions Thistlegorm vérifiées avec avis vérifiés et prix annoncés d’avance. Vérifiez le statut PADI avant de réserver et confirmez si le matériel est inclus dans le prix annoncé.
Nitrox : disponible dans la plupart des centres de plongée de Charm et vivement recommandé pour le Thistlegorm. Le nitrox prolonge votre temps de fond sans décompression à 30 mètres et permet plus de temps dans les cales. Apportez votre brevet nitrox si vous l’avez.
À emporter : ordinateur de plongée (ne comptez pas sur un ordinateur emprunté à 30 m), lampe pour les cales (l’intérieur du navire est sombre) et un parachute de palier (SMB) pour les remontées.
Meilleure saison : d’octobre à mai. Le Thistlegorm se plonge toute l’année, mais les mois d’été (juin à août) amènent un trafic maximal de bateaux sur le site. L’hiver offre une eau un peu plus fraîche (22-24 °C) mais des conditions plus claires et moins de bateaux.
Pour un panorama plus large des sites et pôles de plongée de la mer Rouge, consultez notre guide de la plongée en mer Rouge.