L’oasis de Siwa se trouve à 560 km à l’ouest du Caire, près de la frontière libyenne, dans l’un des coins les plus isolés d’Égypte. L’effort nécessaire pour y arriver fait partie de son attrait : une fois sur place, le rythme ralentit complètement. Charrettes à âne, vélos et l’odeur persistante des palmiers dattiers remplacent le bruit des villes égyptiennes. La ville compte quelques sites majeurs et un paysage vraiment extraordinaire : la Grande Mer de Sable.
Temple de l’Oracle d’Amon (Aghurmi)
Le temple de l’Oracle se dresse sur une colline rocheuse appelée Aghurmi, à l’est de la ville principale. C’est là qu’Alexandre le Grand aurait reçu, en 331 av. J.-C., la confirmation de son statut divin de fils d’Amon : la réponse de l’oracle n’a jamais été rendue publique, mais le comportement ultérieur d’Alexandre laisse penser qu’elle lui fut favorable. Les ruines sont importantes et le cadre est plus impressionnant que l’édifice lui-même : du sommet de la colline d’Aghurmi, la vue sur les palmeraies de Siwa, les lacs salés et l’horizon désertique est exceptionnelle. L’entrée est à tarif modeste. Venez tôt ou tard pour éviter la chaleur de midi.
Forteresse de Shali
Shali est la ville fortifiée médiévale en ruine au centre de la Siwa moderne, bâtie en kershef, un matériau de construction local fait d’argile salée et de bois de palmier. Les murs en kershef se sont fortement dissous lors d’une pluie de trois jours en 1926, laissant la forteresse dans son état actuel à demi effondré. On peut en faire librement le tour et grimper sur les sections encore stables pour un point de vue sur la ville et l’oasis environnante. Un café est installé sur le bord inférieur. La ruine fait partie de la vie quotidienne de la ville plutôt que d’être un monument clôturé : elle ne donne pas l’impression d’être gérée ou mise en scène.
Bain de Cléopâtre (Aïn Guba)
Une source naturelle d’eau douce formant un bassin dans les palmeraies, à 4 km du centre-ville. Le lien avec Cléopâtre n’est historiquement pas vérifié : le nom a été ajouté à l’époque du tourisme. Ce qui est réel, c’est l’eau de source froide et claire et le cadre de palmeraie. La baignade est ouverte aux visiteurs ; le bassin est plus fréquenté le week-end, quand les visiteurs égyptiens d’un jour arrivent de Marsa Matruh. Les environs méritent une balade lente à vélo.
Île de Fatnas et Birket Siwa
À cinq kilomètres à l’ouest de la ville, l’île de Fatnas se trouve dans le lac salé de Birket Siwa. L’île compte un petit bassin de source, des palmiers et un salon de thé simple. C’est le meilleur point de vue pour le coucher de soleil à Siwa : la lumière sur le lac et les dunes devient remarquable dès la fin d’après-midi. On y accède à vélo ou en tuk-tuk ; un droit d’entrée modeste s’applique. Nous conseillons de s’y rendre 90 minutes avant le coucher du soleil plutôt qu’à midi.
Excursions dans la Grande Mer de Sable
La Grande Mer de Sable, l’un des plus vastes champs de dunes continus de la planète, commence à courte distance en voiture à l’est et au sud de l’oasis. Les excursions d’une journée en 4x4 sont la manière habituelle d’y entrer : les opérateurs basés en ville chargent les visiteurs dans des pick-up et prennent la direction des hautes dunes. Le programme comprend généralement du sandboard sur les pentes raides des dunes, un arrêt aux lacs de sources chaudes naturelles (Ein el-Arais) et souvent un bivouac dans le désert pour ceux qui réservent des excursions de plusieurs jours. Les excursions d’une journée coûtent environ 40 à 80 $ par personne selon la taille du groupe et l’opérateur. C’est l’activité pour laquelle la plupart des voyageurs viennent précisément à Siwa.
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Montagne des Morts et musée de Siwa
Gebel el-Mawta (la montagne des Morts) est une colline au nord du centre-ville qui renferme des tombes rupestres gréco-romaines. La tombe de Mesu-Isis conserve un décor peint. Le site n’a pratiquement pas de personnel, l’entrée est gratuite et la signalisation limitée. Il convient aux explorateurs indépendants plutôt qu’à ceux qui attendent des explications. Le musée de Siwa (Maison de Siwa), tout près, installé dans une maison siwie traditionnelle restaurée, présente costumes locaux, bijoux en argent et objets domestiques de la culture berbère siwie. L’entrée coûte 20 à 50 EGP. C’est une heure bien employée avant de s’enfoncer plus loin dans l’oasis.
Saison de la récolte des dattes (octobre-novembre)
La récolte annuelle des dattes transforme Siwa en octobre. Le festival des dattes de Siwa (généralement à la mi-octobre) attire visiteurs et négociants ; on peut acheter des dattes directement auprès des exploitations. De l’huile d’olive est aussi produite localement. C’est la période la plus riche en atmosphère pour visiter, même si l’hébergement affiche complet plus tôt que d’habitude. La récolte elle-même, avec ses grimpeurs qui montent à la main dans les palmiers et descendent les régimes de dattes, est visible sur n’importe quel chemin d’exploitation de l’oasis.
Pour en savoir plus sur la ville et son contexte, consultez notre guide de l’oasis de Siwa. Parcourez les visites et excursions dans le désert à Siwa pour comparer les sorties en 4x4 dans la Grande Mer de Sable et les options guidées.